Betlejem: modlitwy pielgrzymów przy Świętej Grocie

Protokół powitania patriarchy w Betlejem jest niezmienny od dziesięcioleci. Po opuszczeniu patriarchatu łacińskiego w Jerozolimie kolumna samochodów z abp. Twalem była eskortowana przez policję izraelską do samego Betlejem. Dostojnego pielgrzyma przy starej drodze obok grobu Racheli powitały delegacje Betlejem, Beit Sahour i Beit Jali. Hierarchę następnie przejął konwój policji palestyńskiej, której na ostatnim odcinku drogi towarzyszyła defilada skautów.

Na placu Żłóbka, przed bazyliką Narodzenia, patriarchę przyjęli palestyński gubernator Betlejem oraz burmistrz miasta. Przy wejściu do bazyliki hierarchę powitał przełożony wspólnoty franciszkanów, gospodarzy uroczystości Bożego Narodzenia. W programie wigilijnych celebracji były uroczyste nieszpory oraz procesja do Groty Narodzenia.

W wigilijny wieczór na centralnym placu Betlejem odbywa się wielkie kolędowanie w wykonaniu chórów z różnych stron świata.

Na wigilijnej kolacji we franciszkańskim Domu Pielgrzyma Casa Nova oprócz patriarchy i dostojników kościelnych był obecny również Mahmoud Abbas, prezydent Autonomii Palestyńskiej, któremu towarzyszyła liczna delegacja rządowa. Prezydent jest specjalnym gościem betlejemskiej Pasterki, która stanowi centralną celebrację Bożego Narodzenia w mieście narodzin Pana Jezusa. Poprzedza ją modlitewne czuwanie oraz oficjum Godziny Czytań.